Jour 3 – Lundi 8 juillet 2013 : De San Francisco à Merced en passant par la Silicon Valley (213 miles)

Nous commençons cette journée à 7h30. Nous partons rapidement de l’hôtel car une longue journée nous attend. Il nous reste tellement de choses à voir et ce soir nous ne serons déjà plus à San Francisco.

Nous partons de l’hôtel à pied une fois de plus, nous prenons un petit déjeuner rapide à Starbucks Coffee puis nous nous promenons sur Market Street, la plus grande avenue de la ville.

Nous retournons chercher la voiture à l’hôtel et nous allons visiter Alamo Square et ses Painted Ladies, magnifiques maisons peintes, à l’architecture victorienne.

Nous enchaînons avec les Twin Peaks. A 280 mètres de hauteur, ces collines offrent encore une fois un superbe panorama sur San Francisco et son fameux pont : le Golden Gate.

Nous continuons notre visite de San Francisco avec le célébrissime Golden Gate ! Il est grandiose ! C’est le troisième plus long pont du monde. Il fait actuellement partie des 7 merveilles du monde moderne, et ce n’est pas pour rien !

Un peu d’histoire : Le projet de ce pont a vu le jour en 1916 dans l’optique de développer les axes de communication autour de la ville de San Francisco pour que celle-ci puisse s’approvisionner et échanger avec les autres villes plus facilement. A l’époque ce projet était un véritable défi compte tenu de toutes les contraintes naturelles du détroit : courants dangereux, vents violents et ce brouillard chargé de sel corrosif. C’est un ingénieur d’origine allemande, vivant à Chicago, Joseph Strauss qui releva le défi. Il voulut en plus de cela réaliser le pont suspendu le plus complexe et le plus long jamais construit. A partir de 1921, il travailla sans relâche sur la conception de ses plans. Pour être visible dans le brouillard, les architectes décident de peindre le pont en « orange international ».

Après avoir obtenu toutes les autorisations pour mener à bien son projet (accord de la ville d’abord effrayée par le coût de l’ouvrage estimé à 25 millions de dollars [qui finalement aura coûté 35 millions de dollars], accord des compagnies de ferries qui avaient peur de perdre une partie de leur clientèle, accord des militaires qui possèdent des terrains au bord du détroit et craignent une perturbation des opérations militaires fréquemment menées dans cette zone,…), les travaux débutent le 5 janvier 1933. Les meilleurs artisans du monde ne purent résister au fait de travailler pour ce projet : le plus grand pont suspendu du monde, et rapidement, Joseph Strauss fut entouré d’une équipe incroyablement qualifiée. Après quelques problèmes techniques liés principalement aux intempéries qui touchèrent la ville à cette époque, tout s’accélère et le dernier câble est posé le 20 mai 1936. Les derniers travaux commencèrent en juin 1936 et en avril 1937 la construction du plus grand pont suspendu était achevée. L’inauguration de la structure a lieu le 27 mai 1937.

Malgré le système de sécurité mis en place durant la construction du pont (filet de cirque tendu à plusieurs dizaines de mètres au dessus de l’eau), qui sauva la vie de 19 personnes, 11 personnes trouvèrent la mort sur ce gigantesque chantier. Chaque année, plus de 20 000 litres de peinture sont nécessaires pour repeindre les 75 mille tonnes d’acier du pont.

Le pont est actuellement accessible en voiture, à pied ou en vélo : plus de 42 millions de véhicules le traversent chaque année. Attention, quand le vent souffle fort, le Golden Gate Bridge oscille avec une amplitude pouvant atteindre 5 à 7 mètres.

En début d’après-midi, nous partons pour la prestigieuse université de Stanford, située au cœur de la Silicon Valley. Une allée pleine de palmiers nous amène à la place principale de l’université.

Sur la route pour Merced, nous nous arrêtons au garage où a débuté l’entreprise HP (Hewlett Packard). C’est considéré comme le lieu de naissance de la Silicon Valley.